Кулан занесён в Красную книгу России со статусом «вероятно исчезнувший вид». Последние заходы из Монголии датируются 1926 годом. Спустя 100 лет есть шанс на возвращение кулана в российские степи.

Это уникальный представитель семейства лошадиных, предок домашней лошади, который внешне похож на осла. Ближайшие родственные виды — африканские дикие ослы и, возможно, лошадь Пржевальского. Их эволюционные пути разошлись около 500-700 тысяч лет назад.

Проект восстановления предполагает работу в экорегионе «Чёрные земли», который охватывает восточные области Республики Калмыкия с заповедником «Чёрные земли» и заказником «Меклетинский». В заказнике планируют построить вольер для содержания завезённых куланов — после карантина животных выпустят в дикую природу. За ними будут следить при помощи ошейников с передатчиками.

«Современная реинтродукция кулана — это не просто «выпустить животных на волю». Это долгосрочная научно-обоснованная программа, сочетающая методы экологии, ветеринарии, генетики, дистанционного зондирования и социальной работы. Успех зависит от комплексного применения всех этих технологий на каждом этапе», — отметил директор заповедника «Чёрные земли» Батаар Убушаев.

Возвращение кулана важно для степных экосистем: он регулирует численность засухоустойчивых злаков, поедая их и освобождая место для роста разнотравья. Навоз куланов удобряет почву и служит основой для жизни множества насекомых и микроорганизмов.

Возможные риски — снижение генетического разнообразия из-за ограниченного числа особей и низкая репродуктивность — беременность длится 11 месяцев, у одной кобылы рождается за раз только один жеребёнок. Нельзя исключать случаи браконьерства и конфликтов с людьми, для которых новый обитатель степей — конкурент скота на пастбищах.

Учёные считают, что для восстановления стоит рассматривать и исторические места обитания — южное Предуралье, Забайкалье и Западную Сибирь. Например, заповедник «Даурский» — подходящее для этого место, куланы на этой территории обитали до середины 19 века.

«Экологическая ниша куланов не занята и вполне реально заняться их восстановлением. Это перспективно и целесообразно. Нам удалось восстановить популяцию дзеренов, уже утверждена стратегия по аргали, мы готовим центр реинтродукции. Параллельно хотелось бы восстанавливать и кулана — есть подходящая территория, инфраструктура, профильные специалисты», — сказал директор Даурского заповедника Алексей Черепицын.

Для создания резервной популяции он предлагает реинтродуцировать куланов в двух местах — например, в Даурском заповеднике и заповеднике «Чёрные земли.

«На протяжении нескольких лет мы активно развиваем центры реинтродукции — это ключевой инструмент в восстановлении редких видов животных. В центрах используют передовые научные методы, проводят тщательный мониторинг и подготовку условий адаптации видов в естественной среде. Успех этой работы зависит не только от научных методов, но и от слаженности работы множества ведомств и научных организаций», — прокомментировал министр природных ресурсов и экологии России Александр Козлов.